En cet été grisâtre voilà que le ciel du 7ème Art s'assombrit encore avec la mort de Robert Towne, un des plus fameux scénaristes des années 70 à 90, survenue ce 1er juillet 2024 à l'âge de 89 ans.

Né en 1934 à Los Angeles Robert Bertram Schwartz est le fils d'un couple juif propriétaire d'un magasin de vêtements et accessoirement promoteur immobilier. Il a grandi essentiellement à San Pedro, puis à Rolling Hills et a suivi sa scolarité à la Chadwick School avant de poursuivre ses études à la Pomona College de Claremont restant ainsi en Californie. 

Au départ il désire travailler dans la cinéma sans vraiment savoir s'il voulait écrire ou jouer. A la fin des années 50 il commence par suivre les cours de théâtre auprès du producteur-réalisateur Roger Corman ayant notamment comme professeur l'acteur Jeff Corey et a alors comme camarade la future star Jack Nicholson ou le futur réalisateur Irvin Kershner. 

Il débute ainsi en assumant la double casquette de scénariste et acteur sur le film "La Dernière Femme sur Terre" (1960) de Roger Corman. Il est juste acteur dans la foulée pour "Creature from the Haunted Sea" (1961) toujours de Corman puis écrit quelques épisodes de séries TV dont un pour "Au-Delà du Réel" (1964) avant d'écrire le film "La Tombe de Ligeia" (1965) de Roger Corman encore.

Sa carrière va prendre un envol inattendu puisque ce sera en oeuvrant dans l'ombre. En effet, bien que ce sont les scénaristes Roger Benton et David Newman qui ont écrit "Bonnie and Clyde" (1967 - ci-dessous) de Arthur Penn avec Warren Beatty et Faye Dunaway, il est demandé à Robert Towne d'opérer ensuite en non crédité comme consultant-scénariste ou script-doctor sur le projet.

Il enchaîne ensuite en co-signant avec entre autre Sam Peckinpah le scénario de "Pancho Villa" (1968) de Buzz Kulik avec Robert Mitchum et Yul Brynner, puis collabore par amitié et donc sans être crédité au film "Vas-Y Fonce" (1971 - ci-dessous) de et avec Jack Nicholson dans lequel il fait l'acteur également.

Toujours dans l'ombre et donc non crédité au générique il co-écrit "Cisco Pike" (1972) de Bill L. Norton et l'excellent "Les Flics ne dorment pas la Nuit" (1972 - ci-dessous) de Richard Fleischer, puis écrit enfin sous son nom crédité "La Dernière Corvée" (1973) de Hal Hashby avant d'accepter à nouveau d'être non crédité pour "A Cause d'un Assassinat" (1974) de Alan J. Pakula.

Sa carrière prend enfin son envol avec une réelle reconnaissance en écrivant crédité le scénario de "Chinatown" (1974 - ci-dessous et son Oscar) de Roman Polanski. Si l'entente avec le réalisateur reste tendue ce film hommage au Film Noir retrouvant Jack Nicholson et Faye Dunaway est un succès critique et public avec en prime un scénariste enfin récompensé de plusieurs prix dont le BAFTA, le Golden Globe et l'Oscar du meilleur scénario.

Cette fois l'auteur est officiellement un scénariste de renom qui enchaîne enfin crédité pour son travail avec "Shampoo" (1975 - ci-dessous à droite) de Hal Hashby dans lequel il fait un caméo et où il retrouve Warren Beatty également co-scénariste et avec qui donc il sera nommé à l'Oscar du meilleur scénario. Puis il écrit un autre succès avec "Yakuza" (1975) de Sydney Pollack sur lequel il retrouve l'acteur Robert Mitchum.

Malgré tout, il est également demandé en consultant non crédité, Robert Towne oeuvre ainsi encore dans l'ombre sur "Missouri Breaks" (1976) de Arthur Penn avec Marlon Brando et Jack Nicholson, "Orca" (1977) de Michael Anderson ou "Le Ciel peut Attendre" (1978) de et avec Warren Beatty.

Robert Towne passe alors derrière la caméra, réalisateur-scénariste de "Un Ticket pour les Jeux" ou "Personal Best" (1982) il signe là un drame sur deux lesbiennes sportives de haut niveau qui reçoit un accueil critique plutôt bon mais qui passe inaperçu en salles. Il retourne donc à l'écriture pour les autres avec "Le Coup du Siècle" (1983) de William Friedkin  et surtout il signe la nouvelle version de Tarzan avec "Greystoke" (1985) de Hugh Hudson avec Christophe Lambert et Andie McDowell. Insatisfait du résultat il renie son travail et emprunte le pseudo de P.H. Vazak qui n'est autre que le nom de son chien ! Néanmoins, il sera nommé à l'Oscar et surtout la postérité n'en fera pas un échec et le film reste un chef d'oeuvre mésestimé.

Il retrouve ensuite Hal Hashby qui réalise "Huit Millions de Façon de Mourir" (1986) qu'il co-écrit entre autre avec Oliver Stone qui est alors en train d'exploser en tant que réalisateur cette même année avec coup sur coup "Salvador" (1986) et "Platoon" (1986). Il intervient non crédité sur le film "Les Vrais Durs ne dansent pas" (1987) de Norman Mailer d'après son propre roman, effectue le même travail sur "Frantic" (1988) de Roman Polanski qu'il retrouve ainsi après "Chinatown" (1974), puis il revient derrière la caméra pour son second long métrage solo avec la comédie policière "Tequila Sunrise" (1988) avec Mel Gibson, Kurt Russell et Michelle Pfeiffer qui fonctionne plutôt bien auprès du public.

Après une rencontre avec la star Tom Cruise les deux hommes décident de travailler ensemble, il écrit ainsi "Jours de Tonnerre" (1990 - ci-dessous entre Duvall et Cruise) de Tony Scott avec également Robert Duvall et Nicole Kidman, puis retrouve son ami Jack Nicholson réalisateur-acteur pour la suite de "Chinatown" (1974), cette fois assumé par Nicholson lui-même pour "The Two Jakes" (1990) avec aussi Harvey Keitel et Madeleine Stowe. Prévu d'abord comme la suite d'une trilogie le projet pour un troisième opus sera annulé après l'échec du film au box-office.

Il retrouve Gene Hackamn qui était dans "Bonnie and Clyde" (1967), puis retrouve Sydney Pollack puis Tom Cruise pour le thriller "La Firme" (1993) qui est un succès important, puis écrit avec Warren Beatty "Rendez-Vous avec le Destin" (1994 - ci-dessous avec Warren Beatty) où Beatty et Annette Bening s'offrent un remake de "Elle et Lui" (1957) de Leo McCarey.

Ensuite, si le scénariste crédité est l'inconnu Michael Schiffer pour "USS Alabama" (1995) de Tony Scott avec Denzel Washington et Gene Hackman, le film se dote de trois co-scénaristes non crédités et pas des moindres puisque Robert Towne a pour collègues Steve Zaillian et Quentin Tarantino. Aussitôt après il co-écrit avec un autre scénariste au sommet de son art David Koepp le premier opus de ce qui va devenir une des plus franchises les plus rentables du cinéma, "Mission Impossible" (1996 ci-dessous) de Brian De Palma sur lequel il retrouve le producteur-acteur tout puissant Tom Cruise.

 Il retourne réalisateur pour "Sans Limites" (1998 ci-dessous) un biopic sur le coureur de fond américain Steve Prefontaine pour lequel il a Tom Cruise comme producteur, qui devait incarner le sportif avant de se raviser laissant la place à Billy Crudup, malheureusement le film ne fonctionne pas en salles.

Il disparaît durant quelques années avant de revenir discrètement pour un second rôle dans "Suspect Zero" (2004) de E. Elias Merhige avant de revenir plus directement en tant que réalisateur-scénariste pour "Demande à la Poussière" (2006 - ci-dessous) avec Colin Farrell et Salma Hayek, l'adaptation du roman éponyme (1939) de John Fante qu'il avait en tête depuis de nombreuses années. Le film est un échec et malheureusement sera son dernier film.

Il disparaît de nouveau des radars puis revient une fois de plus dans l'ombre et cette fois à la télévision, pour un poste de producteur-consultant pour l'ultime saison de la série TV "Mad Men" (2013), puis en signant le scénario de deux épisodes de la série TV "Welcome to the Basement" (2013-2017).

En 1968 il rencontre l'actrice Julie Payne, fille de l'acteur John Payne, puis après quelques années l'épouse en 1977, sans doute poussé par la grossesse de l'actrice avec un bébé nommé Katharine née en 1978. Mais le scénariste est alors en période difficile, accro notamment à la cocaïne ce qui conduit à un divorce compliqué en 1982. L'auteur se remarie en 1984 et aura une seconde fille. 

Robert Towne aura signé quelques uns des grands films qui ont marqué le cinéma des années 60 à 90, réputé, renommé et reconnu on ne sait sans doute pas tout des films sur lesquels il a travaillé comme script doctor, des scénarios qu'il a amélioré ou réécrit ni à quel point. Néanmoins Robert Towne est et reste assurément un des plus grands scénaristes de son époque.

Robert Towne est mort ce lundi 1er juillet 2024 à l'âge de 89 ans à son domicile de Los Angeles.