Au départ, l'idée est de William Goldman, scénariste connu et reconnue notamment depuis ses Oscars pour les films "Butch Cassidy et le Kid" (1969) de George Roy Hill et "Les Hommes du Président" (1976) de Alan J. Pakula. Il entend parler d'un fait réel sur des lions tueurs en 1898 et veut ainsi adapter le livre "Les Mangeurs d'homme de Tasvo" (1907) de John Henry Patterson, officier britannique et principal protagoniste de l'affaire des lions du Tsavo (En savoir plus ICI !). Il présente son projet à la Paramount dès 1989 qu'il présente comme un croisement entre "Lawrence d'Arabie" (1962) de David Lean et "Les Dents de la Mer" (1975) de Steven Spielberg, et lui commande le scénario pour une production prévue en 1990. Le projet est d'abord envisagé avec Kevin Costner et Brian De Palma mais Paramount préfère Tom Cruise et De Palma sort d'un gros échec avec "Le Bûcher des Vanités" (1990), puis ensuite il est envisagé des réalisateurs comme Michael Mann et Kenneth Branagh. Ces tergiversations font perdre du temps, entre temps le scénariste écrit d'autres films dont "Misery" (1990) de Rob Reiner, "Chaplin" (1992) de richard Attenborough ou "Maverick" (1994) de Richard Donner. Tout se débloque quand le producteur-acteur Michael Douglas s'intéresse au projet où il voit un "incroyable thriller se basant sur des faits réels". Il se positionne en co-producteur et c'est finalement Stephen Hopkins qui est choisi comme réalisateur après "Predator 2" (1991) ou "Blown Away" (1994). Le budget est confortable avec pas moins de 55 millions de dollars - à titre de comparaison les films plus chers à l'époque se nomment "Mission Impossible" (1996) de Brian De Palma, "Twisters" (1996) de Jan de Bont ou "Independance Day" (1996) de Roland Emmerich. Malgré les ambitions affichées le film est un petit échec n'amassant que 77 millions de dollars au box-office Monde dont moins de 400000 entreés France ce qui reste très peu au vu du budget et du casting. Aux Etats-Unis le film a été classé R, interdit au moins de 17 ans non accompagné...

1896, le lieutenant-colonel John Patterson, fringant et ambitieux ingérieur est chargé de superviser la construction d'un pont au lac Victoria en Afrique, un projet d'envergure qui doit permettre à la Grande-Bretagne de devancer la France et l'Allemagne dans la conquête du continent. Si le jeune officier est optimiste et que les travaux semblent bien parti très vite des drames surviennent. Des ouvriers sont découverts déchiquetée, il faut bientôt l'admettre, le chantier est menacé par des lions tueurs. Le jeune officier, bon chasseur, prend alors les choses en main et tente de débusquer les félins. La mission devient double et doit faire appel à un spécialiste... L'officier Patterson est incarné par Val Kilmer alors tout juste auréolé de la cape de "Batman Forever" (1995) de Joel Schumacher et surtout du prestige de "Heat" (1995) de Michael Mann, puis retrouvera aussitôt après dans "Le Saint" (1997) de Phillip Noyce sa partenaire Emily Mortimer dans son premier rôle et qu'on reverra entre autre dans "Shutter Island" (2010) de Martin Scorcese, "The Party" (2017) de Sally Potter ou "Relic" (2020) de Natalie Erika James. Le personnage du chasseur est incarné par Michael Douglas lui-même (après avoir envisagé Sean Connery et Anthony Hopkins), qui venait de jouer dans "Basic Instinct" (1992) de Paul Verhoeven et "Chute Libre" (1993) de Joel Schumacher. Citons ensuite John Kani aperçu dans "Les Oies Sauvages" (1978) de Andrew V. Mc Laglen ou "Une Saison Blanche et Sèche" (1989) de Euzhan Palcy mais surtout connu récemment pour avoir incarner T'chaka dans "Captain America : Civil War" (2016) des frères Russo et "Black Panther" (2018) de Ryan Coogler, puis pour prêter sa voix à Rafiki dans "Le Roi Lion" (2019) de Jon Favreau et "Mufasa" (2024) de Barry Jenkins, Brian McCardie aperçu dans "Rob Roy" (1995) de Michael Caton-Jones ou plus tard dans "Ordure !" (2014) de Jon S. Baird, Tom Wilkinson qui est entre "Raison et Sentiments" (1995) de Ang Lee et "The Full Monty" (1997) de Peter Cattaneo, et retrouvera dans "Walkyrie" (2008) de Bryan Singer l'acteur Bernard Hill déjà concerné par le lac Victoria avec le chef d'oeuvre méconnu "Aux Sources du Nil" (1990) de Bob Rafelson et qui va connaître une reconnaissance mondiale en tant que commandant du "Titanic" (1997) de James Cameron, il retrouve après "Ghandi" (1982) de Richard Attenborough son partenaire Om Puri vu notamment dans "La Cité de la Joie" (1992) de Roland Joffé et "Wolf" (1994) de Mike Nichols, puis enfin Henry Cele, acteur sud-africain surtout remarqué dans le rôle principal de la série TV "Shaka Zulu" (1986)... Le premier point est que le film prend des libertés avec les faits, comme le fait que Patterson n'était nullement ingénieur mais un officier militaire qui supervisait justement le travail des ingénieurs, mais surtout l'ajout essentiel est le personnage du chasseur Remington joué par Michael Douglas qui est fictif ; le scénariste expliqua que ce personnage a été ajouté pour qu'un personnage central puisse compenser le fait qu'on sache que Patterson a survécu aux événements. 

Par là même, ce Remington/Douglas permet aussi d'avoir un personnage plus singulier que les officiers de la Couronne et des ouvriers africains. Le vrai soucis restent justement l'écriture des personnages, très caricaturaux et aucun qui sortent du lot. Les officiers blancs de la couronne sont propres sur eux, courageux et professionnels, les ouvriers africains trop soumis à leurs croyances s'avèrent donc pleutres et sans grand intérêt dramatique. La sous-intrigue pseudo-politique est sans grand intérêt non plus, trop anecdotique et trop éloigné de l'histoire qui nous intéresse. La partie chasse est évidemment la seule qui vaille, les lions sont parfaitement mis en valeur, le suspense est très bon, l'évolution du récit et le rapport action-réaction sont logiques. L'apport du chasseur Remington est judicieuse car il permet en effet un rebondissement dans le récit, un personnage plus  haut en couleur qui donne un peu de fun à un scénario un peu trop balisé. Si on comprend l'idée du "Lawrence d'Arabie" (1962) + "Les Dents de la Mer" (1975) on est beaucoup trop en-deça du potentiel. En conclusion un film d'aventure correct à défaut d'être un drame historique d'envergure.

Note :