SYNOPSIS : Dans le Paris du XVème siècle, la gitane Esmeralda danse sur le parvis de Notre-Dame. Quasimodo, le sonneur de cloche, est secrètement amoureux d'elle. Lorsque la jeune femme doit être pendue pour meurtre, Quasimodo s'empare d'elle et la met à l'abri dans la cathédrale.
Ce classique intemporel, adapté du roman de Victor Hugo, s'ouvre sur la fête des fous, un jour de réjouissances et de libération de la tyrannie du roi Louis XI. Alors que les Parisiens font la fête, ils sont observés par le bossu Quasimodo ( Lon Chaney), sourd et à moitié aveugle. Alors que la fête se poursuit, Clopin ( Ernest Torrence), le roi des mendiants, fait danser sa fille adoptive Esmeralda ( Patsy Ruth Miller) devant la foule. Ce faisant, elle attire l'attention de Quasimodo, de Jehan ( Brandon Hurst) et du nouveau capitaine de la garde, Phoebus ( Norman Kerry). Cette nuit-là, Jehan force Quasimodo à l'accompagner et tente d'enlever Esmeralda. Elle est secourue par Phoebus et ses hommes tandis que Jehan se glisse dans l'ombre et laisse Quasimodo assumer seul les conséquences. Considérant Phoebus comme son chevalier en armure étincelante, Esmeralda est immédiatement séduite et accepte de dîner avec lui. Alors qu'elle le voit comme l'homme de ses rêves, il ne la voit que comme sa femme pour la soirée. Quasimodo est amené devant un juge et condamné à une flagellation publique. Après avoir été attaché à une roue sur la place de la cathédrale, il est fouetté pour le plus grand plaisir de la foule. Il réclame de l'eau, mais personne ne l'écoute, sauf Esmeralda qui est à nouveau l'incarnation de la moralité et de la bonté. S'ensuivra alors un jeu de chaise musical au sein duquel personne n'en sortira indemne...
Notre-Dame de Paris, c'est avant tout une histoire d'amour, de solitude, de lutte des classes et surtout le véritable succès de l'année 1923. Le film fut un énorme succès, engrangeant 1,5 million de dollars aux États-Unis et 3,5 millions de dollars dans le monde. Pour en arriver là, la production fut massive obligeant Universal à construire un plus grand bâtiment pour les costumes afin d'habiller les plus de deux mille figurants avec des vêtements d'époque. La reconstitution de Paris au XVe siècle, et notamment de la cathédrale Notre-Dame, reste impressionnante. L'équipe comptait environ 750 membres, dont pas moins de 105 électriciens. Notre-Dame de Paris aurait également été le premier film à utiliser un système d'interphone sur le plateau pour que le réalisateur puisse communiquer tout au long du tournage. Malgré tous les efforts et les coûts considérables, le film a porté ses fruits et bien qu'il ne soit pas aussi fidèle au roman, son influence sur les productions futures est clairement visible. Les scénaristes Perley Poore Sheehan et Edward T. Lowe Jr ont fait un excellent travail en équilibrant autant de personnages et leurs arcs respectifs, à la hauteur des drames historiques modernes.
Quasimodo est une créature d'horreur d'une étrange monstruosité et d'une laideur unique avec un maquillage fantastiquement efficace. La performance de Lon Chaney allait catapulter encore plus sa célébrité déjà considérable. Se balançant au son des cloches, il nous offre une prestation inoubliable. Son maquillage emblématique prenait environ trois heures à appliquer. Utilisant du mastic sur ses joues et son nez, il possède un faux œil, tout en portant un dentier, une perruque et une combinaison encombrante, il parvient à être expressif et agile malgré cela.
Notre-Dame de Paris n'est pas un film d'horreur traditionnel, mais il a néanmoins eu une profonde influence sur le genre. Quasimodo a été le catalyseur de ce qui allait devenir le panthéon des monstres d'Universal et a établi la norme pour les films d'horreur par la suite. Bien qu'il ne s'agisse pas d'un film d'horreur à proprement parler, Notre-Dame de Paris a néanmoins élargi les horizons du genre et a ouvert la voie à une nouvelle génération. Le premier véritable film d'horreur de la série, Le Fantôme de l'Opéra (1925), avait également été interprété de manière mémorable par Lon Chaney et Norman Kerry. Véritable classique du cinéma muet, ce film est une réussite intemporelle.
Détail des suppléments :
Notre-Dame de Paris, roman gothique (31 min) & De Notre-Dame de Paris à The Hunchback of Notre Dame (23 min) par Frédéric-Albert Lévy, journaliste-auteur
Titre Original: BETTER MAN
Réalisé par: Wallace Worsley
Casting : Lon Chaney, Patsy Ruth Miller, Norman Kerry ...
Genre: Drame
Sortie le: 30 mai 1924
Sortie en : Combo DVD & Blu-Ray chez Rimini Editions le 21 janvier 2025