Dans le grand bain.

Après le football européen (Captain Tsubasa, Inazuma Eleven), le football américain (Eyeshield 21), le tennis (Prince Of Tennis) ou encore la boxe (Ashita No Joe), l’industrie de l’animation japonaise se jette enfin à l’eau, et Free ! de devenir le premier animé à porter les couleurs de la natation sur le petit écran. Un programme ambitieux exécuté par le studio Kyoto Animation, lequel présente un catalogue largement dominé par les shojo (manga ou animé destiné aux jeunes adolescentes). Une influence loin d’être anodine puisque, poursuivant sur cette même ligne éditoriale, il s’emploie, ici, avec une certaine ardeur, à éclabousser nos rétines du galbe de jeunes et séduisants éphèbes dont les reflets turquoises éclairant leurs regards constituent l’ultime stimulus visuel pour amener les soupirantes sur orbite. Ce soin apporté aux arabesques courant le long des muscles dorsaux, pectoraux et brachiaux de ces conquérants des eaux traduit cependant autant la volonté des créatifs à poursuivre sur cette ligne éditoriale, cultivant en outre une certaine ambiguïté dans le comportement des personnages (le trait d’humour autour des prénoms féminins portés par les héros, les attitudes de Rei et Nagisa) qui ne manquera pas d’abreuver l’imagination fertile des fans de yaoï (genre mettant en scène des relations de nature homosexuelle) très apprécié par le public féminin japonais, que le formalisme d’une animation aspirant à s’approcher au plus près de la mécanique des corps étreints par la lymphe dans laquelle ils se réfugient. Pour autant, Free !, plongeant son action dans le bassin du lycée Iwatobi, dont le club de natation refait surface sous l’impulsion de quatre jeunes nageurs, n’est pas uniquement ce bain de biceps auquel certains souhaitent profondément le réduire. Les scénaristes optent d’abord pour un format de douze épisodes qui le rapproche davantage des séries dramatiques que des traditionnels animés sportifs (qui en compte généralement, pour une seule saison, deux à quatre fois plus). Ensuite, sans occulter la fièvre de la compétition et la beauté de la performance relayé par un cadrage efficace, le scénario se centre avant tout sur les relations humaines en aménageant des souples permettant d’affiner progressivement la psychologie des personnages, de révéler leurs inspirations profondes et de comprendre la place qu’ils occupent dans cette formation. Ainsi, sans prendre de virages inattendues, chaque coulée opérée par cette série nous entraine de nouveau dans son puissant sillage au creux duquel le portrait de cette redoutable amitié dessinée par ces attachants athlètes conjugue avec une infinie tendresse l’effort collectif à la reconstruction affective. (3.5/5)

Free ! Iwatobi Swim Club (Japon, 2013). Format : 12 épisodes. Studio : Kyoto Animation. Réalisation : Hiroko Utsumi. Scénario : Masahiro Yokotani, Reiko Yoshida. Musique : Tatsuya Kato.