On suit le personnage d’Agu, un gamin de dix ans espiègle, qui semble vivre une enfance ordinaire dans son petit village d’Afrique de l’Ouest, à la frontière avec le Nigéria. Il fait les quatre-cents coups avec ses copains, chahute avec son grand-frère, plaisante avec ses parents. Pourtant, dehors, la situation est tendue. La guerre civile fait rage dans le pays (1). Si le village n’a pas encore été touché, c’est parce qu’il sert de zone tampon entre les forces gouvernementales et les rebelles. Mais un jour, l’armée officielle rompt le traité et pénètre dans le village, contraignant les habitants à abandonner leurs biens. Face à la résistance des villageois, les soldats ne tardent pas à employer la force. Ils commettent un massacre dont réchappe miraculeusement Agu. Le garçon est vite récupéré par un groupe de rebelles. Le Commandant décide de lui laisser la vie sauve, à condition qu’il rejoigne son armée. Agu est ainsi formé pour devenir un enfant-soldat impitoyable, appelé à commettre de nombreuses actions contraires à son éducation et sa morale…
Difficile de ne pas être profondément émus par le parcours cauchemardesque d’Agu, qui perd peu à peu ses repères et son innocence enfantine pour devenir un monstre malgré lui, sous l’emprise du Commandant (Idriss Elba). Pourtant, on pourrait être gênés par le fort sentiment de déjà-vu qui s’installe au fil des minutes; Car, si l’on ose s’exprimer ainsi, Cary Fukunuga arrive un peu après la bataille. Le parcours d’Agu rappelle beaucoup ceux de Johnny Mad Dog, le héros éponyme du film de Jean-Stéphane Sauvaire ou d’Ezra, celui du film de Newton Aduaka. Les destins sont tellement interchangeables, les péripéties tellement similaires, que l’on pourrait vite avoir l’impression d’assister à différentes version du même film. D’autant que celui-ci n’aborde que très peu certaines problématiques telles que la réinsertion de l’enfant-soldat au lendemain de la guerre civile.
On pourrait, mais le talent de metteur en scène de Cary Fukunaga (Sin nombre, True Detective saison 1) nous fait vite oublier ce petit désagrément. Le jeune cinéaste réussit à imposer sa patte singulière à ce récit, accumulant les trouvailles de mise en scène. Il compose notamment quelques plan-séquences étourdissants de virtuosité, qui permettent de plonger le spectateur au coeur de l’action, au coeur de l’horreur.
Tout juste peut on déplorer quelques longueurs ça et là, ainsi que de petites baisses de rythme entre les segments qui composent le récit. Pour le reste, force est de constater que le résultat est à la hauteur des attentes. Tourné directement pour la télévision (la chaîne Netflix), Beasts of no nation a toutes les qualités d’un très bon film de cinéma : mise en scène solide, jeu d’acteurs inspiré, environnements visuels et sonores soigné, sujet fort,… Il gagne probablement à être vu sur grand écran et les organisateurs de la Mostra de Venise 2015 ont eu une très bonne inspiration en le programmant dans leur sélection officielle en compétition.
(1) : Le nom du pays n’est jamais évoqué, ni dans le film, ni dans le roman