genre: action, arts martiaux, bruceploitation
année: 1972 (version incomplète) / 1978 (reprise)
durée: 40 minutes dans sa version incomplète, 1h22 ou 1h36 dans sa version intégrale

l'histoire : Un champion de kung-fu particulièrement intègre est assassiné par un syndicat du crime pour avoir refusé de les rejoindre. Laissé pour mort, il survit et prépare sa vengeance où il éliminera ses ennemis un par un.   

La critique :

On oublie un peu trop souvent de le dire, mais la carrière cinématographique de Bruce Lee ne commence pas en 1971 avec Big Boss, mais en 1941 (l'année de naissance de l'artiste martial), dans Golden Gate Girl. Bruce Lee n'est alors qu'un nourrisson âgé de trois mois. Dès son plus jeune âge, Bruce Lee est déjà plongé dans le noble Septième Art. Il va accumuler les rôles mineurs jusqu'en 1960.
Il faudra attendre 1964 et ses débuts remarqués aux Etats-Unis dans un tournoi d'arts martiaux pour voir Bruce Lee se tailler une certaine notoriété, notamment auprès de Steve McQueen, James Coburn et Kareem Abdul-Jabbar, qui le remarquent. En 1966, il interprète le rôle de Kato dans la série Le Frelon Vert.

Hélas, à l'époque, les acteurs non-blancs sont clairement rejetés et ostracisés par le cinéma américain. Ecarté de la série The Warrior (Kung Fu en France), Bruce Lee vit très mal cette éviction. Il retourne à Hong-Kong où il tourne Big Boss. Pour l'acteur, c'est enfin la consécration, tout du moins, dans le continent asiatique. Très vite, Bruce Lee enchaîne les succès.
La Fureur de Vaincre et La Fureur du Dragon assoient sa notoriété. Toujours en 1972, Bruce Lee tourne dans Opération Dragon, une superproduction hollywoodienne financée par la Warner Bros. Encore une fois, le succès est au rendez-vous. Bruce Lee devient enfin une star internationale.

Parallèlement, l'artiste martial a un autre projet beaucoup plus ambitieux. Son nom ? Le Jeu de la Mort. A l'époque, Bruce Lee n'a pas encore écrit le scénario du film. Néanmoins, il possède une idée assez précise sur le concept du long-métrage. Le Jeu de la Mort oppose un champion d'arts martiaux à la retraite, Hai Tien, à toute une série d'adversaires rompus au combat.
L'action se déroule dans une pagode de cinq étages. A chaque niveau, Hai Tien doit affronter un expert en arts martiaux. Avant de mourir en 1973, dans des circonstances qui demeurent encore assez mystérieuses, Bruce Lee ne tournera que quarantes minutes du Jeu de la Mort. Bien que décédé, Bruce Lee est toujours vivant aux yeux du public, de ses fans et surtout des producteurs mercantiles.

En effet, après la mort de Bruce Lee, un nouveau genre cartonne en vidéo : la bruceploitation. Comme l'indique le titre, il s'agit d'exploiter la mort du Petit Dragon dans un esprit de lucre. Que ce soit Bruce Le, Bruce Li ou encore Bruce Ly, tous ces acteurs deviennent des clones avariés de leur modèle. Ce qui donne évidemment des idées à un certain Robert Clouse, qui décide en 1978, soit six ans après le début du tournage du Jeu de la Mort, de reprendre à sa sauce le film tourné par Bruce Lee.
Sur les quarantes minutes tournées par l'acteur, Robert Clouse n'en conservera que quinze petites minutes. Il modifie largement le scénario. Attention, SPOILERS ! Billy Lo, star mondiale du cinéma, refuse de travailler pour un syndicat du crime de Hong Kong dirigé par le sinistre Docteur Land, malgré plusieurs « avertissements » donnés par Carl Miller, le champion de karaté des malfaiteurs.

Steiner décide alors de faire supprimer Billy par le tueur de l'organisation, Stick. Au cours du tournage d'un film par Billy Lo, le tueur agit. Billy est atteint d'une balle en plein visage qui le laisse pour mort. En fait, il est toujours en vie et doit subir une opération de chirurgie esthétique qui change son apparence physique (il porte une épaisse barbe). Billy profite alors de sa « métamorphose » et du fait que le syndicat du crime le croit mort pour se venger.
Au niveau de la distribution, cette version hybride réunit évidemment Bruce Lee, Gig Young, Dean Jagger, Colleen Camp, Hugh O'Brian, Bob Wall, Kareem Abdul-Jabbar et Sammo Hung. Robert Clouse dénature complètement le film tourné par Bruce Lee, tout du moins, les fameuses quarante minutes.

Pire encore, il profite du Jeu de la Mort pour alimenter les rumeurs sur la mort du Petit Dragon. Ainsi, Hai Tien devient Billy Lo (à la fois interprété par Bruce Lee et ses clones), un jeune acteur expert en arts martiaux, dont la tête est mise à prix par la mafia. Laissé pour mort, Billy Lo est défiguré. Ce qui explique pourquoi le héros porte des bandages et/ou une barbe postiche pendant presque la totalité du film. Mais peu importe, tant qu'il y a Bruce Lee dans le film...
Pour remplacer l'acteur, Robert Clouse fait appel à plusieurs doublures, des clones et pseudo sosies. Kim Tai Chung sert de doublure principale, tout du moins, pour les dialogues et certaines séquences de baston. Cependant, pour les coups difficiles, Robert Clouse fait appel aux services de Yuen Biao.

La plupart des acrobaties et des scènes de combat sont chorégraphiées par Sammo Hung lui-même. Faute de pourvoir compter réellement sur les services de Bruce Lee, Robert Clouse utilise les procédés les plus insensés pour faire avaler le subterfuge. Ainsi, plusieurs séquences d'autres films tournées par le Petit Dragon sont carrément intégrées dans Le Jeu de la Mort.
Par exemple, le début du film commence par la fin de La Fureur de Vaincre, à savoir le combat homérique entre Bruce Lee et Chuck Norris. Pire encore, Robert Clouse se permet même d'accoler une photo de Bruce Lee sur la tête de Kim Tai Chung (voir photo ci-dessous). De ce fait, difficile de juger objectivement Le Jeu de la Mort.

Concrètement, le film justifie uniquement son visionnage pour ses quinze petites minutes de Bruce Lee. Sur une heure et 36 minutes de bobine, dans sa version intégrale, c'est tout de même très peu pour satisfaire les exigences du public. Dans son genre, Le Jeu de la Mort reste le film le plus célèbre de la Bruceploitation, une vague qui perdurera pendant presque quinze ans, soit de 1973 à 1986.
Certains esprits chagrins, dont je fais partie, considèrent plus ou moins Le Jeu de la Mort comme un film hybride, inabouti, et donc comme un nanar qui n'a pas peur de sombrer dans le ridicule. Néanmoins, pour toutes les raisons évoquées, il est difficile de le répertorier parmi les mauvais films sympathiques. Le long-métrage peut tout de même s'appuyer sur ses quinze dernières minutes, donc toute la séquence avec le "vrai" Bruce Lee. En vérité, il existe tout un débat entre les fans de l'acteur sur Le Jeu de la Mort. Certains le considèrent aussi comme un hommage et surtout comme la dernière occasion de voir le Petit Dragon à l'écran. En l'état, difficile de ne pas grincer des dents devant ce pur produit d'exploitation...

Note: ?

 Alice In Oliver