Après une enfance paisible dans son village natal, Ettore Scola s'installe à Rome peu après la Seconde Guerre mondiale pour y faire des études de droit.
Le réalisateur préfère l'écriture aux textes de loi. Il collabore pour le magazine humoristique Marc Aurèle. À partir des années 1950, Ettore Scola devient scénariste, tout en conservant son activité d'illustrateur; pour preuve, deux de ses bandes dessinées sont publiées dans les années 1960.
En 1964, devient réalisateur, son premier film Parlons femmes rencontre une bonne critique.
Marcello Mastroianni et Sophia Loren sont deux illustres exemples d'acteurs qui ont joué sous la direction du réalisateur.
1972 - La Plus belle soirée de ma vie
1974 - Nous nous sommes tant aimés ! 
1976 - Affreux, sales et méchants
1980 -La Terrasse 
1982 - La nuit de Varennes