Du point de vue structurel, il ne devrait y avoir qu’un personnage principal dans une histoire. Lorsque ce personnage est aussi responsable de l’avancée de l’intrigue, alors il devient le héros (à la fois personnage principal et protagoniste).
Si l’histoire conte ce qui arrive à une équipe ou si elle met en avant deux personnages qui occupent tout son espace, il ne doit y avoir qu’un seul personnage dont les décisions feront avancer l’intrigue et auquel le lecteur s’identifiera en priorité. Dans L’arme fatale, Riggs est bien entendu le personnage principal, ses actions mènent de toute évidence l’intrigue.

Lorsque les éventuelles intrigues secondaires sont présentes sans que le personnage principal y soit intégré, cela ne désigne pas non plus un nouveau protagoniste. Le personnage principal est celui dont la ligne dramatique (incluant son arc dramatique) fournit la structure de l’histoire.

Dans Certains l’aiment chaud, Joe et Jerry semblent être deux personnages principaux. Ils ont le même but et les mêmes enjeux. Cependant, Joe est le personnage principal parce que c’est lui qui prend les décisions importantes qui orientent l’histoire dans une certaine direction. Bien sûr, c’est Jerry qui a l’idée de se déguiser en femme et de rejoindre le groupe de musiciennes mais Joe, comme tout bon héros qui se respecte, refusera dans un premier temps cet appel à l’aventure avant de l’accepter et de prendre en charge le problème des deux compères.
Chaque orientation majeure de l’histoire prend sa source en Joe.

Dans Little Miss Sunshine, chaque membre de la famille a sa propre ligne dramatique. Puisque l’histoire se concentre sur le concours de beauté pour Olive, on peut avoir tendance de penser que Olive est le personnage principal.
Mais il ne serait pas logique que Olive prenne des décisions pour tout le groupe : c’est une enfant. Le personnage principal qui ne va pas prendre immédiatement part à l’aventure est Richard, le père d’Olive. Ce n’est que lorsqu’il décide de prendre en charge (ou du moins de faire sien le plan décidé par le reste de la famille) que le voyage peut commencer. Et c’est lui qui prend les décisions : il décide de continuer malgré la mort du grand-père, c’est lui qui parvient à convaincre les organisateurs du concours d’accepter Olive malgré son retard et c’est lui aussi qui est le premier à grimper sur la scène pour rejoindre Olive malgré les récriminations et les exigences des organisateurs.

D’ailleurs, le Story Goal (l’objectif du personnage principal dans l’histoire) est que Olive gagne le concours et ce n’est qu’au moment où il parvient à faire dire à Olive qu’elle va gagner ce concours qu’il prend la décision de s’y rendre.

Vous aurez probablement plusieurs lignes dramatiques dans votre histoire, il vous faudre choisir celle qui vous permettra de structurer votre histoire, celle qui constituera l’énergie qui organisera tout autour d’elle. Elle sera le voyage de votre personnage principal à travers l’histoire, c’est lui qui part d’un point A généralement dans un certain état d’esprit et qui parvient à un point B, complètement transformé.
Richard, le père d’Olive, comprend enfin à quel point sa fille est importante pour lui à la fin de l’histoire.

Le personnage principal ne fait pas d’ombre aux autres personnages. Ce n’est pas parce que structurellement, il est indispensable qu’il doit retenir toute l’attention. En fait, les autres personnages doivent être travaillés avec autant de patience et de précisions que votre héros.
Une particularité cependant du personnage principal : c’est sur lui que doit se reporter l’empathie du lecteur. Si ce n’est pas lui qui mène l’action (autrement dit, s’il y a un protagoniste qui n’est pas le héros), vous devrez faire en sorte qu’il attire la sympathie du public (au détriment du protagoniste s’il le faut – imaginez que votre personnage principal est le méchant de l’histoire…).

Il est possible aussi de ne pas dévoiler immédiatement le personnage principal. Dans Gravity par exemple, Matt semble être celui qui mène l’action. Il est le plus expérimenté des astronautes alors que Ryan est une novice et lorsque la catastrophe se produit, c’est lui qui prend en charge la situation et sauve les meubles… mais au détriment de sa propre vie ! une sacrée secousse pour le lecteur qui soudain découvre que Ryan est le personnage principal.

Le point de vue n’est pas non plus l’élément dramatique qui détermine le personnage principal. Beaucoup d’histoires, par exemple, faisant appel à un narrateur, illustre un personnage principal dont le point de vue n’est pas adopté pour conter l’histoire. L’histoire est vue selon le regard du narrateur. Dans Usual Suspects, Verbal Kint raconte la plupart de l’action qui se produit dans l’histoire mais le héros véritable est Dean Keaton.