Ce film est l' adaptation sur grand écran de la série "Maverick" (1957-1962) de Roy Huggins dans laquelle Bret Maverick était incarné par James Garner, qui joue ici le personnage du marshall Zane Cooper. En vérité la série avait déjà connu le grand écran puisque James Garner joue son rôle de Bret Maverick dans "Ne tirez pas sur le bandit" (1959) de Norman Z. McLeod, et il le reprendra d'ailleurs pour deux téléfilms en 1978 et 1981. Cette adaptation est réalisée par Richard Donner, réalisateur de la franchise "L'Arme Fatale" (1987-1989-1992 et 4ème opus à venir en 1998), il retrouve donc son acteur Mel Gibson qui reprend à son compte le rôle titre. Le scénario est écrit par un auteur renommé, William Goldman, double oscarisé pour "Butch Cassidy et The Kid" (1969) de George Roy Hill et "Les Hommes du Président" (1976) de Alan J. Pakula, mais connu également pour des films majeurs comme "Marathon Man" (1976) de John Schlesinger et "Misery" (1990) de Rob Reiner. Outre la méga star Mel Gibson, l'atout charme est dévolu à Jodie Foster. James Garner retrouve son acolyte James Coburn avec qui il avait tourné dans "La Grande Evasion" (1962) de John Sturges et "Les Jeux de l'Amour et de la Guerre" (1964) de Arthur Hiller.
On reconnaîtra également Alfred Molina, Graham Greene et Geoffrey Lewis tandis qu'une scène mémorable marquera nos esprits quand un voleur de banque croise Maverick/Gibson : ils semblent se reconnaître avant que le voleur ne fuit en disant "J'suis trop vieux pour ses conneries" !... Un casting particulièrement riche où les guests stars venues de la musique country sont nombreux (Carlene Carter, Vince Gill, Clint Black, Waylon Jennings...) ainsi qu'une poignée de vieux briscards dont on a tous déjà vu les trognes dans des multitudes de films sans jamais se rappeler leurs noms comme Doug McClure, Henry Darrow, William Smith... Un vrai défilé de "gueules" pour un film "blind test". Le film est un western mais qui hésite trop souvent entre un film de genre assumé et la parodie. Quitte à avoir le cul entre deux chaises, on savoure tout de même ce western gourmand qui repose énormément sur le glamour de son couple star Gibson-Foster alors en pleine gloire et au summum de leurs charmes.
Mais le film offre aussi son lot d'action, de rebondissements parfois farfelus, et de drôleries qui oscillent entre rire et sourire mais toujours dans des séquences divertissantes à défaut d'être toujours subtiles. On bloque parfois sur des maladresses techniques et/ou omissions logiques (chariots qui semblent neufs en plein désert du far-west, Maverick qui tire largement plus de 6 balles d'affilé, une inscription au tournoi à 25000 dollars soit une somme invraisemblable à la fin du 19ème siècle...). Mais pour une histoire qui repose sur des parties de poker, le plus dommageable reste justement les parties, trop souvent incongrues dans les compositions de jeu, mais surtout les parties manquent cruellement de suspense et de tension. Heureusement, les acteurs s'amusent et on sent une réelle osmose, le glamour fonctionne à merveille, les aventures restent diversifiées (indiens, bandits, bateau à aube et même un prince russe !) et c'est assez rythmé pour ne jamais s'ennuyer. Un film sans prétention, un western fun et divertissant avec plusieurs séquences qui font mouche. Un western bancal et imparfait mais un film efficace et amusant.