Un an avant ce film, Akira Kurosawa sortait le mélancolique « Un Merveilleux Dimanche ». Histoire d'une déambulation, ou tels les les battements d'un cœur, un jeune couple, symbole d'une jeunesse sacrifiée, tentait de faire vivre leur rêve, dans un Japon d'après guerre atone, qui ne demande qu'a repartir de l'avant. C'est un film ambivalent, à la fois très dur mais aussi sacrément optimiste, qui nous laisse complètement tétanisé lors d'une scène fabuleuse face caméra, qui brise instantanément le quatrième mur, pour s'adresser à ses concitoyens. Si la carrière de A. Kurosawa fut marqué par sa collaboration avec Toshiro Mifune (16 films), les prémices de la guerre, le conflit et sa fin, sont autant de stigmates que les jalons parcourant le début de sa carrière. L'histoire de « L'Ange Ivre » c'est un peu la sienne, mais aussi celle du Japon, la grande, avec ces innombrables contradictions … « Appelé en pleine nuit à soigner un jeune gangster pour une blessure à la main, un médecin alcoolique décèle une affection plus grave, la tuberculose. Il tente de soigner le jeune homme qui ne veut rien entendre, et malgré les disputes et les menaces, il se prend d'amitié pour lui. Le chassé-croisé des deux hommes que tout oppose trouvera une issue tragique dans les milieux violents de la pègre japonaise. »« L'Ange Ivre » est une merveille de film a l'équilibre toujours juste, oscillant entre deux mondes en apparences irréconciliables. La dualité du monde telle que la voie Kurosawa n'est pas un handicap, c'est même l'une des caractéristiques de sa filmographie, car dans le fond elle n'est pas manichéenne et que la nuance c'est nous les hommes, femmes et enfants de son récit qui l’apportons. Comme ici avec « L'Ange Ivre » ou un médecin, avec un fort penchant pour la bouteille essaye de soutenir un yakuza du nom de Matsunaga, qui perd peu a peu sa place dans son monde.

Tout s'articule alors autour d'une mare, élément central d'un décor immense, que le réalisateur à repris du film « Le Nouvel age des fous » (1947) construit par Takashi Matsumaya et qui sert de point de passage aux divers personnages. A la fois pivot central du récit et véritable poumon où les personnages se croisent, se rencontrent et se séparent, elle est une métaphore vivante du japon d'après-guerre, ainsi que de l'état de nos deux personnages principaux. Car l'eau ici est un symbole d'unité (celle du japon) et de vie (Matsunaga/Sanada), mais celle ci ne remplit plus son rôle, elle est noire, sale et nauséabonde, bref c'est une mare à l'agonie. Le Japon n'arrive plus à mettre un pied devant l'autre. Matsunaga voit sa vie se dégrader par la tuberculose, ou comme le docteur Sanada qui est tout aussi médecin qu'alcoolique, seul son devoir ne le fait pas basculer.
Et c'est dans ce jeu d'ombres, pleins de rancœurs, de haine et de regret que le film s'épanouit, Matsunaga qui court après un avenir qui se dérobe sous ses yeux, Sanada qui ne cesse de se remettre en question, lui comme sa profession et qui permettent a Akira Kurosawa de dérouler ses thèmes fétiches. Il est toujours question de « double », Matsunaga/Okada, un homme pour une seule place ou encore docteur Sanada/docteur Takahama l'échec vs la réussite, mais aussi de relation maître/élève, notamment entre Sanada et Matsunaga; puis d’héroïsme, d'un coté le docteur qui fait son possible pour aider son patient et de l'autre un yakuza qui découvre l'altruisme pour préserver le médecin qui l'a soigner. Un récit noir, presque déprimant, mais où la lumière au bout du tunnel se trouve dans la rédemption