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Le film commence par la rupture : son amoureux Johannes a rencontré quelqu’un et lui annonce fébrilement que c’est fini. Le récit commence par un long silence, la révélation vient juste d’avoir lieu, Ondine est sous le choc, dépassée par les événements. Elle devient maladroite dans ses gestes, dans ses dires. Sa mise en garde sonne faux dans cet atmosphère réaliste, prenant un accent de jalousie mal déguisée, Johannes ne la prend pas au sérieux. Ondine veut arrondir les angles, veut le garder pour elle et lui demande d’attendre la fin de sa conférence, dans le café où ils se trouvent. Mais, à son retour, son compagnon a disparu. Pourtant, le chance lui sourit cette fois et elle tombe par hasard sur Christoph, venu la féliciter pour son intervention. Si de l’eau s’écoule sur eux (d’un aquarium), elle est porteuse d’espoir, comme si elle lavait Ondine de son passé pour lui permettre de dépasser sa malédiction et d’avancer. Peut-on échapper à son destin aussi facilement ?
Ondine se pare d’un aspect fantastique tout en restant proche d’un réalisme froid et distant dans sa mise en scène. Les protagonistes, bien qu’intervenant autour de chose véritable, ne sont que des êtres insaisissables, des formes spectrales virevoltant d'amour sans prise sur la réalité, qui finit par les rattraper de plein fouet. Christian Petzold utilise le mythe de la sirène, mais aussi celui de la ville de Berlin, qui s’est construite sur un marais, dont le passé est enfoui au fond de l’eau. Ces secrets, Christoph a droit de les voir d’un peu plus près grâce à son travail de scaphandrier, la raison peut-être de son histoire avec Ondine. Le film flirte avec le romanesque, une histoire d’amour teintée de tragédie, dans une ville-maquette. Le réalisateur utilise de ce fait des symboles pour incarner les histoires, les personnages, qui pendant un temps partagent les plaisirs simples d’une vie à deux. Le destin, la malédiction ou la vie tout simplement se montrent cependant impitoyable et les événements qui se profilent par la suite sont inéluctables. Mais tout comme les mythes sont éternels, malgré différentes versions, l’amour prend une nouvelle dimension et se mêle aux secrets de la capitale, un graffiti que le temps et l’eau n’effaceront pas.