Copyright David Lee / Netflix

Il est toujours étrange de visionner le dernier rôle d’un acteur décédé au pic de sa carrière. Le blues de Ma Rainey, tiré de la pièce de théâtre de l’écrivain August Wilson, filme les derniers soubresauts du talent de Chadwick Boseman, qui nous a quittés le 28 août dernier d’un cancer. Disponible depuis le 18 décembre sur la plateforme Netflix, le film réalisé par George C. Wolfe nous invite un jour de canicule à Chicago, en 1927 dans un studio d’enregistrement. La célèbre Ma Rainey, la “mère du blues” est sur le point d’y enregistrer son nouveau disque. Une journée longue, intense, moite, déchaînant les passions et le drame.

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La plateforme de SVOD a décidé de nous gâter en cette fin d’année. Mank qui marque le retour de David Fincher, six ans après Gone Girl. The Prom de Ryan Murphy, qui veut nous faire danser (sans grand succès). Et maintenant Le blues de Ma Rainey, huis clos tendu, où émane les interprétations intenses de Boseman, mais aussi de Viola Davis, qui prête ses traits à la chanteuse de blues. Le film suit à la lettre l'œuvre d’origine, de l’auteur primé non pas une mais deux fois du prix Pulitzer pour La leçon de piano et Fences, adapté au cinéma en 2016 par Denzel Washington (que l’on retrouve ici en tant que producteur). D’une durée de 1h34, le réalisateur rythme son film par la musique, mais surtout par des dialogues percutants, dictés comme des paroles d’une chanson par le casting. En restant à l’intérieur du studio, à part pour de rare passages dans les rues d’un Chicago reconstitué à la sauce Hollywoodienne old school (image sépia et décors en carton pâte), Wolfe ne s’égare pas et garde son atmosphère poisseuse, bouillonnant par la tension ardente entre les différents protagonistes. Le stress d’un enregistrement, des lourds passés qui resurgissent, un racisme latent et des espoirs déchus, il fallait que le film garde son dynamisme à tout prix.

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Le personnage de Viola Davis donne son nom au film, Le blues de Ma Rainey (Ma Rainey’s Black Bottom pour son titre VO, le nom de la chanson qui est en jeu). Même si au final le film ne tourne pas uniquement autour d’elle, ce personnage est essentiel au récit et donne le coup d’envoi aux enjeux. Le film commence par elle et se termine quand elle part du studio, son nouveau disque enregistré avec difficulté. Au cœur d’une forêt, deux jeunes noirs courent comme si leur vie en dépendait. Un accent dramatique vite mis de côté quand le spectateur se rend compte que c’était l'excitation d’écouter la chanteuse qui les poursuivait et non un destin plus tragique. Par cette séquence, George C. Wolfe tend à montrer que ce sont les noirs qui ont fait de Ma Rainey un tel succès et qui l’ont proclamés mère du blues, une musique que les blancs ne tarderont pas à s’approprier. Elle est source de discorde entre les managers (blancs) qui doivent gérer ses “caprices de star”. Caprices qui, comme nous l’apprendra le personnage au cours du métrage, sont totalement conscients. Malgré le tapis rouge fictif déroulé devant ses pieds à son arrivée au studio, le racisme entoure les lieux par de petits détails. Ma Rainey, qui pourtant fait gagner de l’argent à ses messieurs, est traitée avec un respect forcé. Un coca leur coûte trop cher, seule exigence de la chanteuse avant d’entamer sa session. Habituée à ce régime, elle jouit du peu de pouvoir qu’elle possède, sachant qu’une fois l’enregistrement terminé, elle ne sera plus une star célèbre mais seulement une femme noire qui prend trop de place. Une femme noire et ouvertement lesbienne de surcroît. Son arrogance est ancrée dans sa souffrance et son chant devient le témoignage de sa vie. Un personnage intense, interprété avec talent par Viola Davis.  

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De son côté, Chadwick Boseman n’est pas en reste et offre une prestation marquée par la profondeur de son personnage, Levee. Du jeune homme plein de rêve et d’entrain, son destin semble dessiner celle d’une communauté tout entière, subissant les affres d’une nation qui promet le succès, pour les privilégiés seulement. Les autres ne recevront que des miettes, ou même rien du tout. Entre exaltation, traumatismes d’enfance et illusions, sa rage explose à l’aide de monologues débités avec emphase. Visage aminci et yeux qui portent la douleur du personnage, on se rappelle que l’acteur combattait déjà la maladie au moment du tournage, ce qui rend la souffrance de Levee encore plus réelle. Quand la fiction rejoint la réalité. 

Malheureusement, Le blues de Ma Rainey souffre de ce ton théâtrale, malgré une direction artistique et d’acteur remarquable. La mise en scène de Wolfe ne vient jamais souligner les séquences et sa caméra manque de vigueur, restant dans un classicisme qui ne rend pas justice au casting, qui de son côté donne tout. Nous avons l’impression que le réalisateur a peur de laisser souffler son récit, comme s’il allait perdre son spectateur. Pourtant, le film gagnerait en tension si on nous laissait l’occasion d’appréhender toutes les informations recueillies par les dialogues.

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Chant du cygne d’un acteur parti trop tôt, Le blues de Ma Rainey ne s’affranchit jamais de l'œuvre originale, ce qui finit par lui faire défaut. C’est d’autant plus dommageable alors que son fort propos et les interprétations formidables de son casting aurait pu en faire un film remarquable et important en cette fin d’année 2020. Un rendez-vous manqué.
Laura Enjolvy