Ce début 2021 semble parti pour battre un funeste record. Nous apprenons bien tard la mort de l'acteur Hal Holbrook survenu déjà le 23 janvier dernier à l'âge de 95 ans.
Né en 1925 à Cleveland (Ohio) de parents plus ou moins artistes (mère danseuse de vaudeville), le jeune garçon et ses deux soeurs aînées sont abandonnés par leurs parents alors qu'il n'a que 2 ans. Les enfants sont élevés par leurs grands-parents paternels. Il a suivi ses études à l'Académie militaire de Culver avant de servir l'armée des Etats-Unis pendant la Seconde Guerre Mondiale de 1942 à 1946 d'où il reviendra avec le grade de Sergent d'Etat-Major. Durant ces années il a surtout été en poste à Terre-Neuve où il a pu jouer au théâtre pour quelques pièces qui le pousseront à persévérer dans ce domaine. Il poursuit ses études ensuite à l'Université de Denison (Ohio) où il va développer un spectacle, un one-man-show sur l'auteur Mark Twain. Il suivra également des cours au HB Studio de New-York. Il monte sur scène avec son spectacle intitulé "Mark Twain Tonight" qu'il joue la première fois en 1954. Le succès de son spectacle permet à Hal Holbrook de commencer à se faire un nom et lui permet surtout de jouer pour la télévision une première fois dans la série TV "The Brighter Day" (1954). Après avoir vu le one man show Le célèbre présentateur TV Ed Sullivan invite en 1956 Hal Holbrook à son émission The Ed Sullivan Show qui lui offre une notoriété grandissante.
Il joue son numéro durant plusieurs années en rencontrant à chaque fois le même succès, le même enthousiasme à tel point que le gouvernement lui propose même une tournée en Europe pour les troupes américaines ainsi que de l'autre côté du Rideau de Fer. Le comédien enregistre un disque d'extraits de ses émissions par Columbia Records. Tout en continuant à faire des tournées avec son "Mark Twain Tonight" pour lequel il est multi-primé en 1959 il est invité pour des performances sur scène comme pour le pavillon du téléphone Bell à l'Exposition Universelle de New-York 1964-1965. Il passe un cap quand il obtient le Tony Award du meilleur acteur pour une pièce en 1966, confirmé par un Emmy Award pour son "Mark Twain Tonight" (1967) télévisé chez CBS.
Entre temps Hal Holbrook se voit proposé un second rôle dans son premier long métrage "Le Groupe" (1966 - ci-dessous) de Sidney Lumet. Cette même année il tourne pour une seconde fois à la télévision. Cette fois Hal Holbrook ne quittera plus les écrans durant plus d'un demi-siècle.
Toujours très présent à la télévision (dont la série TV "The Bold One : the Senator" en 1970-71 qui lui vaut un Emmy Award), au cinéma il est encore discret mais on peut citer les films "Les Troupes de la Colère" (1968) de Barry Shear, "L'Insurgé" (1970) de Martin Ritt et surtout "Magnum Force" (1973 - ci-dessous) de Ted Post où il fait face à un certain Clint Eastwood dans le rôle culte de l'Inspecteur Harry.
Au cinéma, il se fait surtout remarqué dans le rôle de Gorge Profonde dans le thriller "Les Hommes du Président" (1976 - ci-dessous) de Alan J. Pakula avec Robert Redford et Dustin Hoffman. Il joue ensuite dans le film de guerre "La Bataille de Midway" (1976) de Jack Smight au sein d'un casting prestigieux avant de passer au drame avec "Julia" (1977) de Fred Zinnemann.
Malgré des rôles qui sont souvent des notables, hommes politiques et de pouvoirs, l'acteur démontre un goût éclectique en abordant tous les genres comme le film d'horreur avec (1980) de John Carpenter et "Creepshow" (1982) de George A. Romero, le thriller politique et judiciaire avec "L'Enlèvement du Président" (1980) de George Mendeluk et "La Nuit des Juges" (1983 - ci-dessous) de Peter Hyams avec Michael Douglas, acteur qu'il retrouve ensuite dans le mythique "Wall Street" (1987) de Oliver Stone, avant de goûter à la comédie avec "Autant en Emporte Fletch !" (1989) de Michael Ritchie.
Il est un des supérieurs de Tom Cruise dans le thriller "La Firme" (1993 - ci-dessous) de Sidney Pollack, un succès critique et public. Puis il prête sa voix pour Disney et son "Hercule" (1997) avant de montrer malheureusement qu'il est aussi un acteur qui fait des erreurs en choisissant d'apparaître dans le nanard "Opération Delta Force" (1997) de Sam Firstenberg.
L'acteur continue de mélanger les genres, avec le thriller "Du Venin dans les Veines" (1998) de Jonathan Darby où Gwyneth Paltrow et Jessica Lange se font la guerre, l'excellent polar (1998 - ci-dessous) de Sebastian Gutierrez avec Emma Thompson et Alan Rickman, puis la comédie sentimentale "Le Célibataire" avec une Renée Zellweger qui n'est pas encore la vedette de "Bridget Jones".
Il tourne "Le Fantôme de Sarah Williams" (2000) de Keith Gordon, croise le premier plongeur-scaphandrier afro-américain dans "Les Chemins de la Dignité" (2000) de George Tillman Jr., rencontre Jim Carrey dans "The Majestic" (2001) de Frank Darabont, touche à l'univers du poker dans "Les maîtres du Jeu" (2003) de Damian Nieman, puis rencontre un jeune idéaliste dans "Into the Wild" (2007 - ci-dessous) de Sean Penn, un succès qui lui permet d'être nommé dans de multiples catégories dans plusieurs cérémonies dont l'Oscar du meilleur second rôle qui fait de lui le plus ancien candidat de l'histoire avec ses 82 ans.
Il joue dans le thriller "Killshot" (2008) de John Madden face à Mickey Rourke et Joseph Gordon-Levitt, abord le monde du cirque dans "De l'Eau pour les Eléphants" (2011) de Francis Lawrence, rencontre un certain (2012 - ci-dessous) de Steven Spielberg après l'avoir d'ailleurs incarné lui-même dans la série TV "Nord et Sud" (1985-1986), participe à "Promised Land" (2012) de Gus Van Sant, joue une nouvelle fois un juge dans "Savannah" (2013) de Annette Haywood-Carter, prête sa voix pour le film d'animation "Planes" (2014) avant de jouer son ultime rôle sur grand écran dans "Viens avec Moi" (2016) de Daniel Alfredson.
Entre temps l'acteur l'aura pas arrêté de tourner très régulièrement pour la télévision avec enter autre les séries TV "À la Maison Blanche" (2001-2002), "Les Soprano" (2006), "NCIS" (2006), "Urgences" (2008), "Sons of Anarchy" (2010-2014), "Bones" (2017), "Grey's Anatomy" (2017) et "Hawaii 5-0" (2017) qui sont ses derniers rôles.
E n 2017, l'acteur annonce sa retraite vis à vis de son one man show "Mark Twain Tonight !" après plus de 6 décennies et plus de 2100 représentations ! Mais l'acteur indique aussi qu'il souhaite continuer à jouer pour la télévision et le cinéma. Malheureusement, l'acteur ne fera pas son retour...
Hal Holbrook a été marié trois fois. Une première fois avec une Terre-Neuvienne alors qu'il était militaire en 1945, après deux enfants ensemble ils divorcent en 1965. Il épouse ensuite sa seconde épouse en 1966 avec qui il a un enfant avant de divorcer en 1983. Puis il épouse l'actrice et chanteuse Dixie Carter en 1984 jusqu'à la mort de celle-ci en 2010 suite à un cancer de l'endomètre. Il jouera avec elle dans la série dont elle était la vedette, "Femmes d'Affaires et Dames de Coeur" (1986-1992).
Hal Holbrook avait une résidence à Beverly Hills mais il a surtout vécu dans sa maison à Atlanta (Géorgie) dont il disait qu'il lui rappelait la Mark Twain House située à Hartford (Connecticut) et qu'il s'y sentait "parfaitement adapté". L'acteur signe ses mémoires en 2011 intitulées "Harold : le Garçon qui est devenu Mark Twain". L'acteur fera parlé de lui en 2016 en écrivant au New-York Times pour défendre le réalisateur-acteur Nate Parker, qui venait de signer le film "The Birth of a Nation", et qui était accusé d'un viol datant de 1999, Holbrook précisait entre autre que le film était "un morceau exceptionnel d'art et un portrait vital de notre expérience américaine".
Hal Holbrook aura surtout marqué par la précocité puis par la longévité de son spectacle "Mark Twain Tonight !" essentiellement aux Etats-Unis, plus tardivement il aura écumé plusieurs décennies de cinéma où sa prestance naturelle aura poussé vers des rôles de représentants politiques ou judiciaires.
Hal Holbrook est mort dans sa maison de Beverly Hills le samedi 23 janvier 2021 à l'âge de 95 ans.