Un grand merci à Artus Films pour m’avoir permis de découvrir et de chroniquer le blu-ray du film « 99 femmes » de Jess Franco.

« A partir de maintenant, vous n’êtes plus rien. Que des matricules. »

Des jeunes femmes sont envoyées au pénitencier Castillo de la muerte, au milieu du Pacifique, dirigé de main de fer par la directrice Diaz, qui n’hésite pas à abuser sexuellement des prisonnières. Marie, le numéro 99, est sa proie favorite. Mais devant la série de morts inexpliquées au sein de l’île, le gouvernement diligente une enquête. La jeune inspectrice Léonie est chargée de faire un rapport.

« Les condamnés prétendent toujours qu’ils sont innocents »

Forme au conservatoire classique, Jess Franco - nom d'artiste de Jésus Franco Manera - se destinait initialement à une carrière de musicien. Et de fait, c'est comme compositeur qu'il fait ses premiers pas dans l'industrie cinématographique. Mais il se lasse rapidement de sa condition professionnelle dont le champ d’action se limite à la seule partition musicale du film. Ce qui le pousse à passer très vite derrière la caméra, dès la fin des années 50. Le début pour lui d'une prolifique carrière de réalisateur au cours de laquelle il dirigera de façon compulsive pas moins de 185 films (!), sur lesquels il cumulera la plupart du temps les casquettes de scénaristes, monteur, directeur de la photographie et, donc, compositeur. Il faut dire que toute sa carrière durant, Jess Franco sera un habitué des productions à très petits budgets, qui lui permettront néanmoins d'avoir une quasi totale liberté artistique. Ainsi, s’il débute dans des registres plutôt balisés du cinéma bis comme l’eurospy ou le cinéma fantastique à tendance horrifique, le cinéaste glissera progressivement vers des genres plus transgressifs, se singularisant par son style et ses obsessions, qui se traduiront par un sulfureux mélange entre horreur et érotisme qui choquera particulièrement le public de l’époque.

« Je suis atteinte d’un excès d’humanité. Une maladie qui n’existe pas derrière les murs de votre prison. »

Tourné en 1969 et initialement sorti sur les écrans sous le titre « Les brûlantes », « 99 femmes » est le premier film d'une série que le cinéaste consacrera aux prisons de femmes (« Quartier de femmes », « Femmes en cage », « Deux espionnes avec un petit slip à fleurs »…). Un univers carcéral féminin largement fantasmé, peuplé de jeunes créatures sexys et largement dévêtues, vivant au rythme des châtiments et des humiliations infligés par la sadique directrice de l’établissement, soutenue dans ses méfaits par le cruel gouverneur de l’île. Un duo démoniaque qui fait régner la terreur et la désolation sur l’île. Au point que le gouvernement diligente sur place une inspectrice pour tenter d’apaiser un peu le climat sur l’île. A l’évidence, Jess Franco expérimente ici beaucoup et perd parfois le fil de son intrigue dans un découpage scénaristique assez inégal, avec une première partie (la présentation de la vie carcérale, l’arrivée de l’inspectrice, les flashbacks au cours desquels les prisonnières racontent ce qui lui a conduit en prison) beaucoup plus aboutie que la seconde (l’évasion à travers la jungle). Mais au-delà du simple film de genre, « 99 femmes » semble également faire un écho particulier aux évolutions sociologiques qui traversent le monde occidental post-soixante-huit (féminisme, révolution sexuelle). Le tout appuyé par une symbolique assez forte (la prison mais aussi l’île dont on ne s’échappe pas, domination masculine jusque parmi les prisonniers qui n’hésitent pas à violer et à tuer l’une des fugitives). En dépit d’un casting plaisant et plutôt prestigieux pour ce genre de production (l’oscarisée Mercedes McCambridge, Herbert Lom, Maria Schell), le film reste tout de même assez inégal et parfois un peu kitsch. A voir néanmoins, en ce qu’il s’agit sans doute d’un film matriciel pour le cinéaste et pour ce sous-genre cinématographique.

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Le blu-ray : Le film est présenté dans un Master restauré 2k et proposé en version originale anglaise (2.0) ainsi qu’en version française (2.0). Des sous-titres français sont également disponibles.

Côté bonus, le film est accompagné du Montage « français » (SD, 82 min.), de « Brûlante prison » : présentation par Stéphane du Mesnildot (21 min.), d’un Diaporama d’affiches et photos (3 min.), d’une Bande-annonce originale et de Bandes-annonces de la collection Jess Franco.

Édité par Artus Films, « 99 femmes » est disponible en combo blu-ray + DVD depuis le 17 mai 2022.

Le site Internet de Artus Films est ici. Sa page Facebook est ici.