[CRITIQUE] : Babylon

Réalisateur : Damien Chazelle
Avec : Brad Pitt, Margot Robbie, Diego Calva, Jean Smart, Jovan Adepo, Li Jun Li, …
Distributeur : Paramount Pictures France
Budget : -
Genre : Historique, Drame
Nationalité : Américain
Durée : 3h09min
Synopsis :
Los Angeles des années 1920. Récit d’une ambition démesurée et d’excès les plus fous, BABYLON retrace l’ascension et la chute de différents personnages lors de la création d’Hollywood, une ère de décadence et de dépravation sans limites.
Critique :

Porté par une B.O éblouissante, avec #BabylonLeFilm, Damien Chazelle filme avec amour mais sans nostalgie la machine infernale qu’est le cinéma: un espace privilégié où se mêle l’art créatif et la beauté artistique, gangrené par une société patriarcale et raciste (@CookieTime_LE) pic.twitter.com/9XKz3eSxUH
— Fucking Cinephiles (@FuckCinephiles) December 16, 2022

“It’s bigger than you” annonce Elinor Saint-James, critique de cinéma, à Jack Conrad, acteur sur le déclin après l’arrivée du parlant. Cette simple phrase pourrait résumer l’intégralité du nouveau long métrage de Damien Chazelle, Babylon. Un titre grandiloquent pour trois heures ininterrompues d’hommage burlesque, brûlant et clinquant à l’industrie hollywoodienne, dans ses grands comme dans ses mauvais moments. Babylon se veut immense, à l’image de la ville mythique de Mésopotamie, berceau vicié d’un empire prestigieux. Un film de Cinéma (avec un grand C), un film sur le cinéma, un film pour la salle de cinéma.
Cinéaste de l’obsession et des passions artistiques, Damien Chazelle construit jusqu’ici une filmographie à base de jazz et de montage endiablé. Parvenu à une consécration cinéphilique en 2014 avec son deuxième long métrage, puis une consécration grand public avec un Oscar du meilleur réalisateur en 2017, il nous avait aussi embarqué à bord de la mission Apollo 11, où Neil Armstrong faisait le deuil de sa fille au sein de son dernier film. Dans Babylon, en salle le 18 janvier, Chazelle convie ses propres obsessions dans un même film. On retrouve le jazz et la rigueur de Whiplash, la difficulté d'accéder à ses rêves et de suivre une histoire d’amour en parallèle, comme La La Land et la persévérance dans la douleur de First Man. Tout ceci prend place lors d’une phase charnière du cinéma : l’arrivée du parlant.

[CRITIQUE] : Babylon

La comédie s’est souvent penchée sur ces années. On pense au célèbre Singing in the rain (qu’on n’ose plus présenter), ou au récent The Artist. Chez Damien Chazelle, le parlant est l'occasion de s’épancher sur la difficulté technique d’une telle avancée. Longtemps habitués à parler pendant les prises, les cinéastes et techniciens ont dû revoir leur façon de travailler, parfois dans la douleur. Dans une séquence à la fois irritante et hilarante, le réalisateur conte cette transformation du cinéma en un art plus rigoureux, mêlant ce que sa mise en scène fait de mieux : l’escalade de colère grâce à la répétition de mouvement ou de geste, accompagné d’un montage franc et cutté à l’extrême, avec une caméra mobile venant capter les gouttes de sueurs d’une actrice en panique ou les postillons colériques d’un assistant réal au bord de la crise de nerf. Cette rigueur technique amène le récit dans un nouveau monde, celui d’une industrie corsetée par l’argent et les nouvelles mœurs américaines (bonjour le code Hays). On jette ceux et celles qui ne rapportent plus (les acteurs trop vieux, les actrices trop vulgaire, les femmes en général — le parlant a totalement évincé les réalisatrices et les techniciennes du paysage) et on soumet les autres à de nouvelles lois, les enferment par la même occasion à l’intérieur de contrats peu avantageux. L’hypocrisie bourgeoise est mise à mal lors d’une séquence charnière dans la narration, où les personnages issus de minorités, un homme noir, le musicien Sidney Palmer (Jovan Adepo) et une femme sans éducation, issue d’une famille pauvre, Nellie La Roy, doivent s’insérer dans cette société mondaine et en accepter les codes misogynes et racistes afin que leurs films soient financés. Les années 30 amènent aussi la fin d’une tolérance queer dans l’industrie cinématographique, appellant à l’hétéronormativité et aux règles genrés des codes religieux. La deuxième partie de Babylon, descente aux enfers des personnages, montre les dessous de ce monde artistique de l’époque.
Quant à la première partie, elle explose de fête, de sexe et d’extravagance, comme si Chazelle avait sorti le Baz Luhrmann en lui. Lors d’une soirée privée d’un producteur de cinéma, nous pouvons y croiser tous les protagonistes du film, avec entre autres Jack Conrad (Brad Pitt), acteur au sommet de sa carrière, Manny Torrès (Diego Calva), homme à tout faire et Nellie LaRoy (Margot Robbie, qui emprunte le côté sulfureux d’une Mae West et l'excentricité énergique d’une Katharine Hepburn), aspirante actrice. Ce trio principal a une chose en commun : un amour sans limite pour le septième art. S’inspirant des fameuses fêtes hollywoodiennes des années 20, avec son lot de scandales et de sexe, Babylon se faufile dans l’usine à fantasme américaine, lieu de débauche. Malgré la liberté sexuelle qui y règne, célébrée allègrement par la foule, la caméra pose aussi un regard derrière cette supposée liberté, où les violences sexuelles, la prostitution et la pédocriminalité étaient un secret de polichinelle mais soigneusement cachées derrière un rideau de velours. C’est parce qu’une des actrices meurt dans la chambre d’un habitué que Nellie, venue s'incruster à la fête, tient son ticket d’entrée dans le sacro-saint plateau de cinéma, afin de la remplacer au pied levé. Si le cinéma est un lieu de création et de beauté (à l’image du montage alterné dynamique entre deux tournages où la magie de l’image se crée à la sueur du front), il est surtout un lieu où la concurrence fait loi. Dans un burlesque assumé et un montage énergique, Damien Chazelle donne l’illusion de se lâcher complètement et de tout donner au nom du cinéma. Au contraire, le réalisateur millimètre son cadre avec le soin qu’on lui connaît, sa mise en scène étant loin d’être aussi chaotique qu’elle ne le paraît. Dans Babylon, on peut même lui reprocher d’être trop théorique dans son approche dramaturgique. Emberlificoté dans son histoire, Chazelle n’arrive jamais à faire émerger l’émotion qu’une telle tragédie pourrait faire ressentir à son public. Les quelques envolées lyriques sur le cinéma, comme le fait Brad Pitt à sa fiancée (dans le film) Katherine Waterston, sont creuses car les mots prononcés ne sont pas vécus dans les images. À part quelques séquences où le cinéma prend vie, avec passion et fougue, Babylon nous paraît vain dans son hommage forcé du septième art. Mais Damien Chazelle a le mérite de ne jamais tomber dans une nostalgie douce et romantique de l’époque dont il peint le portrait, nous lui en sommes gré.

[CRITIQUE] : Babylon

Porté par une bande originale éblouissante (composée par Justin Hurwitz), Babylon filme la machine infernale qu’est le cinéma : un espace privilégié où se mêle l’art créatif et la beauté artistique, gangrené par une société patriarcale et raciste. Malgré tout, Damien Chazelle livre une déclaration d'amour à cet art. En racontant son histoire, il se positionne comme un héritier (parmi tant d'autres), lui permettant à son tour de faire vibrer d'émotion une salle de cinéma.
Laura Enjolvy

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