Dernier film du maître Bruce Lee, mais à la fois est-ce vraiment son film ?! Oeuvre posthume la star du film de kung-fu a en effet pas pu terminer son film après avoir donné ses lettres de noblesse au genre avec "Big Boss" (1971), "La Fureur de Vaincre" (1972) tous deux de Lo Wei, "La Fureur du Dragon" (1972) de Bruce Lee lui-même et "Opération Dragon" (1973) de Robert Clouse. Bruce Lee producteur-réalisateur-scénariste-acteur-chorégraphe a commencé a tourné son film avant qu'on lui propose l'ambitieuse co-production avec la Warner pour "Opération Dragon". Malgré 100 minutes de rushes et environ 40mn de films plus ou moins montés Lee stoppe le tournage pour "Opération Dragon" en août 72. Alors que le tournage de "Le Jeu de la Mort" devait reprendre en septembre 1973 et que "Opération Dragon" sort en salles à partir de juillet 1973 la star meurt subitement ce même mois de juillet. L'artiste devient une star mondiale et un culte instantané se met en place ouvrant d'ailleurs la voie à un succès mondial pour "Opération Dragon". Dès 1974 on pense donc à reprendre la production du film "Le Jeu de la Mort" en utilisant des doublures pour remplacer Bruce Lee. Logiquement, on demande à Robert Clouse de reprendre le projet qui réécrit le scénario pour finalement modifier en grande partie l'idée originale de Bruce Lee. En effet, Lee avait imaginé un homme qui rejoignait un groupe d'artistes martiaux pour récupérer un trésor national chinois gardé dans une pagode de quatre étages en Corée du Sud avec un ennemi à combattre différent à chaque étage. Robert Clouse en fait un film de vengeance inspiré des rumeurs autour desquelles Bruce Lee aurait été tué par les Triades (mafias chinoises). Au départ, le film est prévu en deux versions, hong-kongaise de 86mn (82 selon les sources) et une internationale de 96mn (100 selon les sources), tout en sachant que Robert Clouse ne gardera que quelques dizaines de minutes déjà tournées par et/ou avec Bruce Lee... Billy Lo un ancien champion de kung-fu devenu acteur de cinéma est harcelé par un syndicat du crime pour qu'il devienne un membre de leur organisation. A force de refus Billy est attaqué et laissé pour mort. Il survit et organise ses obsèques pour mieux revenir se venger...
Evidemment, le héros est incarné par Bruce Le mais seulement pour une dizaine de minutes, sur quelques gros plans fixes tirés des films précédents et pour une grande partie des duels finaux. En vérité il est doublé par trois acteurs/cascadeurs, en gros pour les scènes "calmes" ou "faciles" par Kim Tai Chung qui retrouvera dans "Le Jeu de la Mort 2" (1981) de Ng See-Yuen son partenaire et double Yuen Biao, qui doublera la star pour les scènes les plus ardues de combat après avoir déjà été un proche collaborateur de Bruce Lee dans les précédents films de l'icône du kung-fu, puis enfin le méconnu Chen Yao Po pour d'autres courtes séquences. Dans la partie déjà tournée en 1972 citons les acteurs Ji Han-Jae vu dans "Dynamique Dragon contre Boxeurs Chinois" (1972) de Huang Feng ou "Le Maître de Taekwondo" (1975) de John Woo, Danny Inosanto qui est l'un des deux uniques étudiants de Bruce Lee certifiés par ce dernier de son vivant au Jeet Kune Do vu plus tard dans les trois films "L'Anti-Gang" (1981) de et avec Burt Reynolds, "Les Aventures de Jack Burton dans les Griffes du Mandarin" (1986) de John Carpenter et "Justice Sauvage" (1991) de John Flynn, James Tien co-vedette pour ainsi dire de Lee dans "Big Boss" et "La Fureur de Vaincre", puis surtout Kareen Abdul-Jabbar première grade star du basket en NBA qui reviendra au cinéma avec la comédie culte "Y-a-t-il un Pilote dans l'Avion ?" (1980) de Jim Abrahams, et enfin n'oublions pas la jolie Nora Miao grande amie de Bruce Lee vue dans les précédents films qui refusera de reprendre son rôle pour les raccords avec les scènes de 1978. Pour terminer le film dans sa nouvelle version plus "internationale" plusieurs acteurs venus de Hollywood avec Gig Young (dernier film avant de tuer son épouse et son suicide) vu dans "On Achève bien les Chevaux" (1969) de Sydney Pollack, "Apportez-Moi la Tête d'Alfredo Garcia" (1974) et "Tueur d'Elite" (1975) tous deux de Sam Peckinpah, Dean Jagger vu entre autre dans "L'Attaque de la Malle-Poste" (1951) de Henry Hathaway, "Quarante Tueurs" (1957) de Samuel Fuller ou "Point Limite Zero" (1971) de Richard C. Sarafian, Collen Camp alors méconnue avant de devenir une playmate dans "Apocalypse Now" (1979) de Francis Ford Coppola, de devenir policière dans la franchise "Police Academy" (1985-1987) et vue dernièrement encore dans "Monstrous" (2022) de Chris Sivertson et "Amsterdam" (2022) de David O. Russell, Hugh O'Brian vu dans "Faire Face" (1949) de Ida Lupino, "La Lance Brisée" (1954) de Edward Dmytryk ou "Le Dernier des Géants" (1976) de Don Siegel, puis Don Barry surtout vu dans des westerns comme "L'Homme aux Colts d'Or" (1959) de Edward Dmytryk, "Bandolero !" (1968) de Andrew V. McLaglen et "Rio Lobo" (1970) de Howard Hawks. On retrouve aussi logiquement plusieurs acteurs de "Opération Dragon" avec Sammo Hung et Roy Chiao qui étaient aussi dans "A Touch of Zen" (1971) de King Hu, Bob Wall qui était aussi dans "La Fureur du Dragon" dans lequel était aussi Chuck Norris qui apparaît seulement dans le générique. Citons encore un certain Tony Leung alors tout jeune qui va devenir une de stars les plus connues de Hong-Kong avec des films comme "In the Mood for Love" (2000) de Wong Kar-Wai, 'Infernal Affairs" (2002) de Andrew Lau et Alan mak, "Lust Caution" (2007) de Ang Lee et "The Grandmaster" (2013) de Wong Kar-Wai... Ajoutons que l'acteur George Lazeny célèbre pour "Au Service Secret de sa Majesté" (1969) de Peter Hunt devait jouer dans le film dès 1973 mais il ne tournera finalement pas. Ceci expliquant aussi sans doute pourquoi la B.O. est signée de John Barry compositeur historique de la saga 007, et qui colle finalement bien au générique très bondien du film avec référence au casino ou l'oeil-viseur symbolique de tous les films de la franchise. Un générique bizarre puisqu'il n'est nullement question de casino, qu'il n'y a pas de "Bruce Lee Girl" et encore moins d'espionnage. Le soucis est qu'il existe plusieurs versions (hong-kongaise, internationale, cantonaise, mandarin...) et encore plus avec les sorties DVD ou diffusions télé. Nous favorisons ici la version internationale originale de 96mn.
Le film paraît très vite comme une grande arnaque tant le film n'a plus rien à voir avec Bruce Lee, d'abord parce que seules demeurent 10-15mn de ou avec Bruce Lee, ensuite parce que l'histoire n'a plus rien à voir avec ce que voulait la star avant sa mort. Niveau hommage on aura donc connu mieux. Il y a environ 15mn de Bruce Lee, environ 5mn où il s'agit de gros plans fixes tirés des précédents films, le reste étant essentiellement les duels finaux. Le reste offre un Bruce Lee faussé avec des doublures pas du tout ressemblantes, qu'on affuble de lunettes de soleils et autres pastiches ou filmées grossièrement de plus ou loin avec quelques passages ridicules et risibles comme une photographie du visage de Bruce Lee littéralement collée sur le corps d'un autre ! On se croirait dans un nanard turc ou afghan. On peut noter aussi le mauvais goût comme l'utilisation de vraies scènes des funérailles de Bruce Lee. Les chorégraphies tentent de copier le style et le genre de Bruce Lee mais ça reste clairement de copiage peu inspiré et surtout qui sonnent faux. Les coups semblent parfois trop mous et les tics de Lee accentués alors qu'il était dans l'auto-caricature. Sans compter que des erreurs sont flagrantes, dont un faux raccords bêtes lors du duel final, un duel que Bruce Lee avait prévu se dérouler en journée et que Robert Clouse situe la nuit créant un petit passage complètement incohérent. En gros sur les 96-100mn il y a à minima 70mn à jeter à la poubelle ! Reste donc 10-15mn dont la grande partie finale qu'on doit bel et bien à Bruce Lee avec le plan initial de combattre un adversaire différent par étage jusqu'au duel devenu mythique de Bruce Lee en combinaison jaune contre Kareem Abdul-Jabbar (2m20 face au 1m70 du "Petit Dragon"). Un duel culte qui connaîtra une postérité tout aussi culte notamment avec les films "Niki Larson" (1993) de Wong Jing, "Shaolin Soccer" (2001) de et avec Stephen Chow, "Kill Bill" (2003-2004) de Quentin Tarantino ou "Rush Hour 3" (2007) de Brett Ratner. Pour en apprendre plus nous conseillons le documentaire "Bruce Lee : a Warrior's Journey" (2000) de John Little, à mettre en perspective avec un documentaire japonais qui donne une autre version "Bruce Lee in G.O.D." (2000) de Toshi Ohgushi. Ce dernier film siglé Bruce Lee n'est pas et plus le sien, malheureusement...
Note :